乌兰察布市的前身是乌兰察布盟，为内蒙古自治区中部地级行政区域的专用名称。这一名称起源于清朝初期的会盟制度。清代乌兰察布盟属理藩院统辖，绥远将军衙署节制，对所属四部（四子部、乌拉特部、茂明安部、喀尔喀右翼部）六旗（四子部落旗，乌拉特前、中、后三旗，茂明安旗，喀尔喀右翼〈达尔罕贝勒旗〉）进行监督和调节。这一名称从清代康熙年间一直沿用到今。

    “乌兰”蒙古语“红色”之意，“察布”蒙古语“山的两翼高地”之意，“盟”是蒙古语“楚古拉干”（聚会）的汉译词。

    《绥远通志稿》（卷1下册）称：“四子王旗、喀尔喀右翼旗、茂明安旗、乌拉特前、中、后三旗，六旗共组一盟，并由清廷指定以乌兰察布为每年会盟之地。盖其地有河，名乌兰察布，因以河名呼其地，以地名呼其盟。实则河名乌兰察布，而地名乌湖克图也。”

    乌兰察布盟会盟之地是在归绥（今呼和浩特市）以北120里处的乌兰察布河畔，属四子王旗境，今四子王旗东八号乡白彦敖包行政村一带，与《绥远通志稿》“地名乌湖克图”的记载非常吻合。乌湖克图系蒙古语，意为“有油脂”，蒙古语称石英石为乌湖克朝鲁（直译：油脂石），因白彦敖包山坡上至今还有两块乳白色巨石（石英石），所以当地人就称该地为乌湖克图（汉译为“有石英石的地方”）。登上耸立的白彦敖包山顶，向南眺望，蜿蜒流淌的乌兰察布河依然如旧，数十里外的七座山峰（当年六旗和盟府各有一祭祀的敖包）挺立在杜尔伯特草原南端。

    当时，为了纪念乌兰察布盟首次会盟，在距白彦敖包东4华里处，建有一座铁塔，铁塔中部镌刻有满蒙两种文字塔记（塔记失传）。纪念塔毁于1952年，现仅存其遗址，当地人们至今仍称此地为塔地。（齐霁）