在成吉思汗统一蒙古前，漠南地区的汪古部、弘吉剌部中已有人从事一些农业生产。而在漠北地区，到公元12世纪时几乎还没有农业。成吉思汗及其后继承者们在对西域、中原的连续战争中逐渐认识到，单纯的游牧经济不能满足日益扩大的战争需要。因此，便开始接受农业。成吉思汗就曾主张开渠屯田、建仓储粮，并建立了较著名的“镇海”（亦说“称海”）屯田区和独山城屯田区。长春真人丘处机于1221年7月路经镇海城时见到镇海屯田区已初具规模，展现其面前的是“秧稼已熟”的喜人景象。

      成吉思汗以后，屯田在中原地区也多了起来。1253年，忽必烈在京兆置风翔屯田区以供军需。屯田区由少变多，由临时性向固定化、制度化转变，为以后元代的屯田及农业发展提供了宝贵的经验。

       元初，忽必烈为发展蒙古地区的屯田农业，积极劝导从内地迁来的移民、驻地的蒙古军和内地居民，以军屯、民屯、军民合屯等方式垦地种谷，并设置机构，派遣官员和富有经验的务农者及工匠，对屯田地区的农业生产、农具制造和水利工程等进行指导，如派遣刘好礼去往益兰州（今俄罗斯叶尼塞河上游）。对于从事屯田的军民，元政府还采取了给予农具、耕牛、种子，实行免征和奖励耕作等多种措施，促进了屯田区的农业发展。

       以此同时，忽必烈还制定并实施了许多扶农、护农及兴农政策和措施。如防止农田受损、抑良为奴的保护政策；减免租税、鼓励垦荒的扶持、奖励政策；以及安扶、农副业全面发展和贮粮的互助政策等。特别是劝农司机构的设置、组织编辑《农桑辑要》，为指导、督促各地的农业生产，推广先进生产技术，确实发挥了作用。我们可以从元朝政府的以“户口增，田野辟”作为考课官吏的主要标准，足可见元政府农业政策之一斑。