元朝的官方语言是蒙古语，官方文字初期是蒙古畏兀字，后来是八思巴蒙古字。

蒙古畏兀字：成吉思汗建国时，以畏兀字母书写蒙古语，称为蒙古畏兀字。畏兀字即古回鹘字，是一种拼音文字，创始于八世纪，共有字母20个左右。蒙古畏兀字自左向右竖写，蒙元统治者用以书写诏令文书，并用来译写汉文典籍。元世祖命八思巴制作蒙古字颁行后,蒙古畏兀字不再作为官方文字,但仍在民间行用。

元武宗时，畏兀儿人搠思吉斡节儿对蒙古畏兀字作了不少规范化的工作，第一次制定了蒙古字正字法和书面语法，使蒙古畏兀字成为便于普遍推广的文字，一直被蒙古族使用到今天。搠思吉斡节儿著有语法书《蒙文启蒙》(一译《心箍》)，这部书现已失传。

八思巴文：忽必烈在1260年即位后，封授八思巴为国师，命他制作蒙古字。1269年(至元六年)正式颁行，称为蒙古新字，次年又改称蒙古国字。八思巴新制的蒙古字由此成为官方法定的文字。这种蒙古字系依据藏文字母改制而成，共有字母40多个，用以拼写蒙语，也拼写汉语。字母基本通用，但有些字母在拼写蒙语和汉语时，代表的音值不同。《事林广记?蒙古字百家姓》和传写本《蒙古字韵》将汉字与拼写汉语的八思巴蒙古字对照,是当时的识字课本。元朝亡后,北元也还用以铸造官印。此后，八思巴蒙古字渐不通用。

而在语言方面，元代的官方语言是蒙古语。官吏普遍不懂当时的汉语,这也就成就了一批衙门里的翻译官。

在汉人的所有北方邻居和征服者当中，蒙古人受定居文明的影响最小，不管在中国还是在欧亚大陆的其他地方，他们与定居民族接触时都是如此。

在中国，他们几乎没有表现出契丹人那样的对精英文化的适应，更没有表现出女真人那样的全面汉化。这使得他们在某些方面是强大的，但也使他们更加依靠色目人的帮助来使自己与其汉人属民沟通，执行日常管理工作。在成吉思汗去世以后的将近一个世纪中，依然很少有蒙古官员学习说汉语，学习读写的就更少了，虽然在元朝末年学习的人数有所增加，但元末在中国做官的蒙古人和色目人仍有人不识汉字。元仁宗（1311—1320年在位）以后的四个蒙古皇帝中有三个懂一些汉文，但并没有成为他们人民的榜样。对蒙古文化的自信和对草原生活价值观的深深依恋，导致他们能够远离汉文明的诱惑，而并非他们缺乏学习的能力。

色目人，也就是西亚人，他们的社会地位很高，在行政管理上受到充分任用；蒙古人信任他们，知道他们为了保住在中国的地位就要完全依赖他们的主人。取得财富的足够机会并没使色目人独立，他们的处境也是困难的。

一方面，为了使主人满意，他们必须完成分配的任务；另一方面，为了完成任务，他们必须学会怎样在中国社会中运转自如。他们是真正的中间人，总是需要与他们的上级和下级打交道，在二者的文化之间转换。他们中很多人都懂多种语言，可是在他们的蒙古主人和汉人属民中，懂几种语言的人却十分稀少。比如，户部的一位畏兀儿官员，在朝廷要使用蒙古语，在衙门或是社交场合与他的色目人同事交谈时，或许用波斯语或者阿尔泰语系的另一语言，他还会发现，如果他能读汉文公文，或至少能直接与他属下的书吏交谈，那一定是最有用的。这后一种情形在13世纪时还不普遍，但到14世纪已经变得很正常了。